В пятницу, 20 декабря, ракета «Атлас 5» удачно стартовала с мыса Канаверал во Флориде. Этот проект являлся стратегически важным для NASA, которое пытается найти альтернативу российским ракетоносителям.
К «Атлас 5» был присоединен космический корабль Starliner, построенный компанией Boeing по заказу NASA.
Как передает CNBC, Starliner должен был вылететь на Международную космическую станцию (МКС), доставить груз и благополучно вернуться –продемонстрировать свои возможности и безопасность. Но после того, как в его автономной системе управления полетом произошла ошибка (вскоре после запуска) и космический корабль вышел на неправильную орбиту, он не будет стыковаться с МКС.
Первое испытание Starliner, построенного космическим и оборонным подразделением Boeing, несколько раз откладывалось в 2019 году. Ракетоноситель «Атлас 5» отработал правильно и вывел космический корабль на эллиптическую траекторию. Последний же должен был совершить маневр, который скорректировал бы его орбиту с эллиптической на круговую и позволил стыковаться с Международной космической станцией в субботу, 21 декабря.
Но каким-то образом часы Starliner были установлены на неправильное время, и из-за неправильного загорания двигателя, он толкнул космический корабль не в тот момент и не на ту орбиту.
Для США, это событие имеет двойной смысл с негативными оттенками. Во-первых, NASA снова столкивается с неудачей в возобновлении полетов человека в космосмическое пространство из Соединенных Штатов. Во-вторых, инцидент стал также плохой новостью для Boeing, случившись сразу после объявления компанией о временном прекращении производства 737 Max – самого популярного пассажирского самолета в производственной линейке.
Boeing изо всех сил пытается преодолеть худший кризис в своей истории, после того, как 346 человек погибло в паре авиакрушений самолетов 737 Max. Сегодня рассматривается даже вариант полного замораживания производства данной модели. Однако, американские авиаперевозчики, United Airlines и Southwest, несколько дней назад заявили, что продлят срок эксплуатации своих самолетов 737 Max до июня и апреля 2020 года соответственно.
В связи со случившимся, программа Boeing «Starliner» скорее всего будет прервана, хотя она уже отстаёт на пару лет от утвержденного графика
Так передает The New York Times.
Согласно заявлениям NASA, Starliner вернется на Землю в воскресенье и приземлится в Нью-Мексико. В агентстве считают, что в целом результаты можно рассматривать как положительные, даже не смотря на невозможность стыковки.
Тем не менее, проблемы для Starliner поднимают ставки для очередного запуска космического корабля Crew Dragon от SpaceX, который запланирован на 11 января. Если испытания пройдут успешно, SpaceX сможет запустить космонавтов уже в первой половине 2020 года.
Заминки в программе Boeing увеличивают вероятность того, что NASA придется сократить количество американских астронавтов, работающих на МКС. На этой неделе агентство уже разговаривало с Россией о приобретении одного или двух дополнительных мест на ракетах «Союз» – единственном способе добраться до МКС для США уже более восьми лет (с 2011 года).
Тогда администрация Обамы решила, что NASA должно нанимать коммерческие компании для доставки астронавтов на МКС и обратно вместо того, чтобы строить и эксплуатировать собственные космические корабли.
Однако в 2014 году оно заключило контракты с Boeing и SpaceX: на сумму до 4,3 млрд долларов для Starliner и до 2,5 млрд долларов для Crew Dragon. Согласно договорённостям с компаниями, полеты с космонавтами должны были начатся еще в 2017 году. Однако обе компании столкнулись с техническими трудностями, связанными с парашютами, которые должны срабатывать при возвращении космических кораблей на Землю.
SpaceX провела первые испытания еще в марте. Но в июле, во время наземных испытаний двигателей, Crew Dragon взорвался. Никто не пострадал, но это происшествие значительно отодвинуло график SpaceX.
В правительстве США, на этот счет, выразили обеспокоенность по поводу стоимости коммерческих запусков экипажей. Согласно докладу Генерального инспектора NASA, цена одного места составляет около 55 млн. долл. США для SpaceX и 90 млн. долл. США для Boeing. При этом, стоимость Boeing выше того, что NASA сегодня платит за места на российском «Союзе».
