Пространство за орбитой шестой от Солнца планеты считалось безопасной зоной для комет. Однако, даже там они теряют свой летучий лед и за миллионы лет становятся слабее. Загадкой остается, что же вызывает эти изменения. Но, кажется, ученым удалось приоткрыть завесу тайны.
Затухают до такой степени, что их трудно обнаружить
Каждые несколько лет Землю ослепляет комета, пролетающая сквозь внутреннюю часть Солнечной системы. Между тем многие из них появляются вблизи нашей планеты гораздо чаще, но остаются едва замеченными. Все дело в том, что долгое нахождение недалеко от Солнца приводит к испарению большей части замороженного материала кометы, из-за чего она теряет свой блеск.
Однако за пределами Сатурна солнечный свет настолько слаб, что даже льды метана и аммиака остаются твердыми. Поэтому предполагалось, что комета может находиться в таком пространстве сколь угодно долго, не теряя ни материала, ни яркости. В издании Science Advances доктор Натан Кайб из Университета Оклахомы приводит доказательства того, что это не так.
«Кометам необходимо более ста лет, чтобы один раз обойти вокруг Солнца. И обычно они находятся намного дальше от нашей звезды, чем Земля, — рассказывает ученый. — В то же время некоторые их них способны начинать двигаться по высокоэллиптическим орбитам, тем самым время от времени приближаясь к Солнцу и близлежащим планетам».
Юпитер и Сатурн могут резко изменить орбиту приближающейся к ним кометы. В то же время, две планеты-гиганта также способны оказывать медленное воздействие на гораздо более удаленные небесные тела. Кайб смоделировал, как орбиты комет изменятся в результате этого притяжения, и обнаружил, что многие из них будут уменьшаться. По мнению ученого, астрономы просто пока не способные заметить далекие кометы с укороченными орбитами, поэтому в их списках в основном значатся небесные тела далекие кометы с укороченными орбитами. Хотя на самом дела все первых может быть намного больше во внешней Солнечной системе.
Кайб поясняет это тем, что кометы с уменьшенными орбитами, как и те, что находятся во внутренней части Солнечной системы, затухают до такой степени, что ученым трудно их обнаружить.
Конечно, есть вероятность, что модель Каиба неверна, и причина, по которой исследователи обнаруживают меньше комет с укороченными орбитами, заключается в том, что их просто не так уж много. Однако несколько недавних открытий подтверждают его утверждения.
Часть комет достаточно тяжело исследовать из-за их удаленности, поэтому астроному отдают предпочтение тем, что находятся на околоземных орбитах. Работа Каиба дает основание полагать, что физические свойства этих объектов могут изменяться из-за прохождение через внешнюю часть Солнечной системы. Это усложняет процесс их обнаружения.
«В своем исследовании я сочетал результаты компьютерного моделирования образования комет с существующим перечнем известных далеких объектов, — рассказывает Каиб. — Они настолько тусклые, что их не так и просто обнаружить. Поэтому ученым пришлось приложить немало усилий, чтобы создать этот каталог в течении последних двух десятилетий. Без него я бы даже не смог приступить к исследованию».
Ученый надеется, что его открытие будет полезно для Legacy Survey of Space and Time — проекта по изучению южного неба на базе чилийской обсерватории. Как результат, ученым удастся за короткий промежуток времени открыть новые небесные тела.
Ранее мы писали о редком космическом объекте — коснувшемся метеоре, который был замечен над американскими штатами Джорджия и Алабама.
