Эти миниатюрные роботы способны преодолеть ледяную оболочку на поверхностях Европы или Энцелады — спутников Юпитера и Сатурна соответственно — в попытке обнаружить там доказательства существования жизни. Их поместят в специальный криобот, способный проложить им путь сквозь мерзлую корку небесных тел. Инновационные устройства выпустят в ледяную воду, где и начнут свою исследовательскую миссию.
Миниатюрный размер роботов — главное преимущество SWIM
Автором проекта Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM) является Итан Шалер, инженер, работающий на космическое агентство США. Он получил, в общей сложности, грант в 725 тысяч долларов по программе NASA Innovative Advanced Concepts. Благодаря этому ученый совместно с другими специалистами смог изучить различные версии дизайна роботов и протестировать их возможные функции прототипов.
Преимуществом проекта SWIM над предыдущими вариантами роботов является их миниатюрный размер, что даст возможность без проблем поместить устройства в специальный зонд. Таким образом увеличится эффективность аппарата для поиска доказательств жизни в океаническом пространстве одного из небесных тел.
«Наша цель состоит в том, чтобы использовать крохотную робототехнику для новых, нестандартных задач при изучении планетарной системы, — рассказывает Шалер. — Благодаря целой стае моих плавучих мини-роботов NASA сможет охватить максимальный объем океанической воды и повысить качество собранной информации».
На данный момент SWIM еще не включен в какую-либо из миссий американского космического агентства, но это вполне вероятно в ближайшем будущем. Роботы, размером в 12 сантиметров, будут иметь клиновидную форму и от 60 до 75 кубических сантиметров в объеме. По подсчетам команды, в один криозонд поместиться примерно 40 таких устройств, при этом будет занято лишь 15% объема полезной научной нагрузки аппарата.
Преимущество совместной работы криобота и роботов
Безусловно, одного зонда не хватит, чтобы изучить все пространство океана на спутнике. Именно здесь ему на помощь придет команда роботов.
«Может так случиться, что мы потратим долгие годы, чтобы наш аппарат добрался до океана и проник сквозь его ледяной панцирь, но выберем для этого неподходящее место. Что, если признаки жизни можно найти чуть дальше, а не там, где зонд вошел в воду? — говорит представитель команды SWIM Сэмюэл Хауэлл. — Наша стая роботов поможет исследователям заглянуть в разные уголки океана, чтобы изучить гораздо большую его площадь, чем способен один криобот».
Устройства SWIM будут оснащены двигателем, миниатюрным компьютером и системой для ультразвукового сообщения. Там будут размещены, в том числе, индикаторы для оценки параметров окружающей среды, таких как температура и давление. Еще одним преимуществом роботов является то, что они смогут отойти на достаточное расстояние от своего носителя и раздобыть более точные данные. Дело в том, что для прохождения сквозь лед зонд будет использовать раскаленную ядерную батарею. К сожалению, тепло от нее и вызванные этим реакции могут изменить химический состав воды, а значит данные будут неверные. Роботы же способны сбиваться в группы, имитируя поведение животных, и передавать совокупность данных, что исключит возможные ошибки из-за их перекрывающихся измерений.
Ранее мы писали о том, что во время совместной миссии NASA и ESA «Кассини» на спутнике Сатурна Мимасе была обнаружена вода.
