Discokeryx xiezhi был найден в Джунгарском бассейне еще в середине 90-х годов прошлого века. Ученые продолжали изучать загадочную окаменелость и пришли к выводу, что это древнее животное могло быть предком современных жирафов и объясняет появление у них длинных шей.
Что связывает Discokeryx xiezhi с современными жирафами?
Палеонтолог Цзинь Мэн обнаружил останки животного, жившего на нашей планете примерно 17 миллионов лет назад, в Джунгарском бассейне в китайском автономном районе Синьцзяне еще в 1996 году. Окаменелость назвали Discokeryx xieshi и относится она к периоду раннего миоцена.
Недавнее исследование показывает, что это древнее существо похоже на современных жирафов, хоть и имеет ряд отличий от самого высокого млекопитающего нашей планеты. В первую очередь, Discokeryx xieshi не мог похвастаться столь длинной шеей. Однако, благодаря ему ученые смогли проследить его образ жизни, который и повлиял в последствии на эволюцию уникальной морфологии жирафа. Более того, длинные шеи могут быть связаны с выступами на головах этих животных — с осиконами. Подобные образования на голове есть у многих жвачных животных, но чаще всего в форме рогов.
Команда ученых под руководством Мэна пришла к выводу, что длинная шея жирафов может быть результатом полового отбора, а ведут свою историю они от того самого Discokeryx xieshi.
Строение тела этих пятнистых млекопитающих помогает им в кормлении, для защиты самих себя и отстаивании своего места, а также, чтобы избегать хищников. То, как они дерутся шеями, можно сравнить с ударами головами других жвачных животных. Ведь зубы травоядных существ не могут повреждать плоть, а значит им нужен другой способ защиты — удары головой, способные разбить череп.
Не менее важна крепкая шея и отростки на голове при борьбе за самку с другими представителями своего вида. После спаривания черты более крепкого самца передаются его потомству.
На голове у D. xiezhi также имелся своеобразный рог: крупный плоский диск в пять сантиметров толщиной. Он был образован из креатина, подобно человеческим ногтям и рогам носорогов. К слову, название этого существа — Discokeryx — на греческом языке означает «диск-рог». По мнению ученых, этот необычный рог делал животное самым опасным жвачным млекопитающим за всю их историю.
Кроме того, предки жирафов имели уникальную систему головных и шейных суставов. Именно она помогала животным выдержать все те серьезные удары головой.
Детальное изучение древних окаменелостей, натолкнуло исследователей на мысль, что жирафы развили длинную шею не только с целью добычи пищи. Более важным для них было преимущество в половом отборе.
Теперь ученые хотят узнать больше о других предках жирафов, чтобы подробнее проследить их эволюцию и понять, в какой именно момент шея стала видоизменяться и расти.
Ранее мы писали, что в Южной Америке был найден скелет одного из крупнейших птерозавров в мире, названного «драконом смерти».
