У фермеров скоро может появиться альтернатива пестицидам, так как Small Robot Company и RootWave, два британских стартапа Agritech, 5 декабря объявили о партнерстве по разработке высокоточного робота, уничтожающего сорняки с помощью электричества.
Как передает ресурс Sifted, Small Robot уже разработала серию маленьких сельскохозяйственных роботов под названием Tom, Dick и Harry, которые могут выполнять некоторые простейшие задачи по обработке почвы. Например, разведчик-робот Tom, напоминающий марсоход, использует оптические интеллектуальные сканеры для обнаружения сорняков. За «рабочую смену» он способен обработать площадь около 20 гектаров.
Dick – робот, который может удалять нежелательные растения с помощью применения микродоз пестицидов или путем их физического дробления. Следующим этапом его усовершенствования, по словам разработчиков, будет объединение с технологией RootWave, которая уничтожает сорняки электрическим током, по сути, сваривая растения изнутри.
«Фермеры действительно нуждаются в альтернативе химическим методам борьбы с сорняками», – говорит Сэм Уотсон Джонс, исполнительный директор Small Robot Company. «Существующие химические вещества становятся менее эффективными против бурьянов, и всё больше пестицидов запрещаются, как, например, глифосат».
Некоторые эксперты считают, что глифосат, ингредиент продукции агрохимического гиганта Monsanto, вызывает рак у людей, из-за чего был запрещен в Австрии, Чешской Республике, Италии и Нидерландах. А уже с 2023 года будет запрещен в Германии и Франции.
«Проблема в том, что действительно нет хорошей альтернативы глифосату»
Так говорит Уотсон Джонс
По иронии судьбы, глифосат является одним из самых безопасных из доступных гербицидов комплексного (неселективного) действия – большинство других уже объявлено вне закона, так как они являются гораздо более опасными. Механическая прополка (то есть рыхление), с другой стороны, не всегда эффективна и может нанести вред почве. А уничтожение сорняков лазерами или струями кипятка отнимает много энергии и может быть дорогостоящим.
По словам Эндрю Дипроуза, исполнительного директора RootWave, уничтожение сорняков с помощью электрических разрядов может быть столь же рентабельным мероприятием, как и использование гербицидов, удельная стоимость которых составляет около шести евро за гектар.
Две компании, получившие гранты на сумму более 1 млн. фунтов стерлингов от Innovate UK для своего проекта, планируют к осени 2021 года создать прототип робота-фермера для коммерческих испытаний.
В случае успеха, роботы по уничтожению сорняков могут стать проблемой для мирового рынка гербицидов с оборотом в 26 млрд долларов в год, на котором доминируют такие крупные компании как Bayer (владелец Monsanto), DowDuPont, BASF и Syngenta.
В последнее время появился ряд высокоточных стартапов для борьбы с сорняками, которые бросили вызов традиционной модели опрыскивания, в том числе Ecorobotix – швейцарский стартап, который использует компьютерные алгоритмы для обнаружения сорняков, доставляя небольшую дозу химикатов только под корень нежелательных растений. Эта система, по оценке Ecorobotix, уже снизила в 20 раз использование химических веществ.
Agrointelli в Дании также разрабатывает роботов для сельского хозяйства, которые могут доставлять точные дозы гербицидов, а Naio Technologies в Тулузе (Франция) – роботов для механической прополки крупных овощных ферм.
RootWave в партнерстве со Steketee, голландской компанией, занимающейся сельскохозяйственным оборудованием, разработала устройство, которое уничтожает сорняки электрическим разрядом, однако его нужно подсоединять к трактору.
Вместе с тем, результат совместной работы RootWave и Small Robot будет первым прецендентом, когда роботы смогут и пропалывать, и уничтожать сорняки электричеством.
Сегодня крупные агрохимические компании также отмечают тенденцию компьютеризации сельского хозяйства. Роберт Бош работает с немецкой химической компанией BASF в течение последних трех лет над продукцией интеллектуального распыления, которую они надеются выпустить на рынок в 2021 году. В 2017 году американская тракторная компания John Deere также купила Blue River Technology – компанию по разработке компьютерного ориентирования и точного распыления пестицидов. Тем не менее, это единичные случаи и много сельскохозяйственного оборудования все еще ориентировано на использование очень больших тракторов.
В целом, в сельском хозяйстве назревает очередная революция, если отрасль сможет перейти к использованию малых машин. Это не только сделает экономически более выгодным ведение фермерских хозяйств на небольших участках земли (например, большая часть индийского сельского хозяйства базируется на очень маленьких фермах), но и позволит фермерам использовать методы, которые требуют меньше воды, топлива и менее вредны для окружающей среды.
«Мы находимся в начале четвертой сельскохозяйственной революции», – говорит Уотсон Джонс. «Мы наблюдаем движение к точности, когда внимание уделяется каждому растению, а работа выполняется множеством мелких машин. Это полностью изменит выращивание продовольствия, и, скорее всего, даже внешний вид сельской местности».
